Il y a un peu plus d'un an, Kelvin Ray évoluait chez les -60kg. Après les championnats du monde juniors, le Parisien en concertation avec Baptiste Leroy, entraîneur principal du PSG et la Fédération Française de Judo décident de mettre fin aux régimes répétés et de poursuivre son parcours dans la catégorie supérieure. Un choix rapidement devenu une évidence.

« J’étais très ouvert à l’idée de monter. Les régimes devenaient pesants et je sentais que j’avais besoin de ça. En -66kg, j’ai tout de suite eu plus d’énergie à l’entraînement, je pouvais davantage travailler et je me sentais aussi plus fort physiquement. »

L’adaptation ne tarde pas à porter ses fruits. Quelques semaines plus tard, Kelvin Ray décroche le titre de champion de France seniors dès sa première grande échéance nationale dans sa nouvelle catégorie. Un premier signal fort, avant de découvrir progressivement les exigences du circuit international senior.

« Aux championnats de France, je me sentais vraiment bien. J’avais confiance en moi et j’ai pris énormément de plaisir à combattre dans cette catégorie, d'autant plus à domicile devant mes proches. Je me suis vraiment dit que j’étais à ma place en -66kg, j'ai réussi à battre plusieurs des meilleurs judokas nationaux de la catégorie. »

« J’AI SENTI QUE J’ÉTAIS CAPABLE DE FAIRE TOMBER LES MEILLEURS »

La suite est moins linéaire. Une blessure contractée en stage au Japon en début d’année perturbe sa préparation avant ses premières sorties internationales en -66kg. Son Grand Slam de Paris se termine prématurément, avant plusieurs compétitions durant lesquelles les résultats ne traduisent pas encore totalement les sensations ressenties à l’entraînement.

Pas de quoi entamer la détermination d’un combattant réputé pour son sérieux, sa rigueur et sa capacité de travail. « Le début a été un peu compliqué en compétition, mais je ne doutais pas vraiment parce que je sentais que je progressais. Pendant les stages, je pouvais m’entraîner avec les meilleurs mondiaux et je voyais que j’étais capable de rivaliser avec eux. Ça m’a beaucoup servi. »

Le véritable déclic arrive quelques mois plus tard au Grand Prix de Qingdao fin juin. Kelvin Ray y décroche sa première médaille sur le circuit international senior, avec notamment plusieurs victoires face à des adversaires installés parmi les meilleurs mondiaux. « En Chine, j’ai vraiment pris du plaisir. Je me sentais fort, dominant, et j’ai compris que j’étais capable de battre des judokas de très haut niveau. Je me sentais dominant, c'est la compétition où j’ai vraiment passé un cap. »

Une progression confirmée ensuite par une 5ème place au Grand Slam de Budapest mi-septembre. Plus que les résultats, le Parisien retient surtout la conviction acquise au fil des mois. « Aujourd’hui, je sais que j’ai les capacités pour battre tout le monde. Il faut maintenant que je sois capable de retrouver ce niveau-là lundi et de le montrer sur toute une journée. »

« C’EST EXACTEMENT LE GENRE DE COMPÉTITION QUE JE VEUX FAIRE »

Initialement désigné remplaçant en -66kg, Kelvin Ray a finalement été appelé pour remplacer son coéquipier du Paris Saint-Germain Walide Khyar, contraint de déclarer forfait. Une première sélection mondiale chez les seniors accueillie avec beaucoup de fierté, mais également une pensée pour son partenaire.

« J’étais forcément très heureux et très fier. Ce sont les championnats du monde, l’une des plus grandes compétitions que l’on puisse disputer. C’est exactement le genre de rendez-vous auquel je veux participer dans ma carrière. J’ai aussi une pensée pour Walide, avec qui je m’entends très bien, et j’espère qu’il reviendra rapidement à son meilleur niveau. Même si je suis très heureux de cette sélection, j’ai aussi envie, à l’avenir, de gagner ma place grâce à mes performances plutôt que de profiter d’un forfait. »

Son statut de remplaçant lui avait néanmoins imposé de rester prêt. Sans modifier totalement sa préparation, le Parisien avait conservé cette éventualité dans un coin de sa tête et commencé à se projeter sur la compétition.

« Comme j’étais remplaçant, je savais que je devais rester prêt. J’avais déjà commencé à faire attention à mon poids et à regarder les adversaires qui pouvaient être présents. Je continuais surtout à m’entraîner normalement, sans lever le pied. Aujourd’hui, je me sens prêt. »

« JE N’AI PAS ENVIE DE ME METTRE DE LIMITES »

Pour ses premiers championnats du monde seniors, Kelvin Ray pourrait se contenter de découvrir un rendez-vous qu’il imaginait encore quelques mois plus tôt depuis la position de remplaçant. Ce n’est pas dans son tempérament. À Bakou, le champion de France ne veut ni calculer ni considérer cette sélection comme une simple expérience supplémentaire.

« Mon objectif, c’est de devenir champion du monde et de faire briller la France. Ce n’est pas parce que je suis arrivé comme remplaçant ou que je suis moins attendu que je ne peux pas le faire. J’ai déjà battu des adversaires très forts. Maintenant, c’est à moi de le prouver sur toute une journée. »

Une ambition assumée, à l’image de la progression réalisée depuis son passage en -66kg.

« Je n’ai pas envie de me mettre de limites sur ces championnats. Je sais que j’en suis capable, donc je vais tout donner pour aller chercher la meilleure performance possible. »

À 20 ans, Kelvin Ray découvrira donc lundi la scène mondiale senior. Un nouveau cap dans une trajectoire qui s’accélère, mais qu’il aborde avec la même ligne de conduite depuis ses premiers pas dans sa nouvelle catégorie : travailler, progresser et saisir chaque occasion de se rapprocher du plus haut niveau.

Le tirage au sort lui a toutefois réservé un parcours particulièrement relevé. En cas de victoire au premier tour, le Parisien pourrait retrouver dès le tour suivant Hifumi Abe, double champion olympique et quadruple champion du monde. Un immense défi qui l’obligera à être immédiatement à son meilleur niveau.